삶의 목적에 대한 의식을 갖는 것이 정신 건강과 신체 건강과도 관련이 깊다. 필자의 연구팀이 발표한 논문들에서도 삶에 분명한 이유가 있거나 의미가 있는 상태로 유지하고자 하는 실존적 웰빙, 삶의 질이 신체적·사회적·정신적 웰빙보다 더 우울증과 강력하게 밀접한 관련이 있다는 점을 여러 차례 확인했다. 자기 삶의 이유와 목적, 의미를 찾지 못할 때 우울해지고 자살을 생각할 수도 있다는 점을 정신 건강 정책이나 캠페인 설계 때 주목할 필요가 있다.

삶의 목적이 우리에게 건강과 장수를 선물한다는 것을 의학적으로는 어떻게 설명할 수 있을까? 삶의 목적은 건강 행동을 통한 간접적인 효과를 가져올 뿐만 아니라, 염증을 낮추고 노화를 억제하고 수명을 늘려주는 텔로머라제 활성을 증가시키는 등 생물학적 경로에 직접적인 효과를 보인다. 우리 인간은 삶의 목적을 추구하는 존재이다. 살아가면서 잃지 않아야 할 삶의 목적과 의미가 우리를 건강하게 오래 살도록 유전자도 응원한다.

“당신의 삶에서 당신이 하는 일들이 중요하고 가치 있습니까?” 질문은 매우 가치 있다.

2024년 직장인들의 현실적인 목표를 살펴보면 경제적 안정이 가장 많지만 건강한 삶, 인간다운 삶을 위한 선택도 중요하다. 얼마 전 발표된 국민통합위원회 ‘2040 가족·노동역할 태도와 실태 연구’ 보고서에서도, 20~40대 78%가 일의 의미에 대해 ‘생계를 위해서는 일할 수밖에 없다’라고 인식했다. 젊은이들은 직장이 소비와 생활을 위한 수단일지라도 삶의 목적에도 이바지할 수 있어야 한다는 점을 생각해볼 필요가 있다. 돈을 많이 벌더라도 건강과 장수에 도움이 되는 삶의 목적에 이바지하지 못하는 직장이라면 한번쯤은 고민해야할 것이다. 기업도 직원들의 삶의 목적에 얼마나 이바지하는지를 점검해 보기 바란다.

취약 계층 동기 지원 프로그램 절실
회사가 직장인들의 삶의 목적을 높이기 위한 프로그램을 제공한다면 건강 수명이 증가하고, 업무 효과와 생산성이 향상하며 의료비를 절감하는 공익적 혜택도 주는 중요한 역할을 할 수 있다. 특히 사회경제적 수준이 낮은 경우 삶의 목적이 사망 위험과 더 강한 관련성을 보인다. 취약 계층에게 높은 삶의 목적을 갖도록 지원해 주는 사회적 프로그램이 더 절실하다. 정부와 기업의 관심이 필요하다. 직장이 경제적 수단만이 아니라 삶의 목적을 구현할 수 있는 인간다운 환경을 만드는데 직원과 기업·정부가 함께 노력했으면 하는 바람이다. 삶의 목적, 개인과 사회를 건강하게 오래 살게 하는 젊음의 비결이기 때문이다.