설문조사 결과, 참가자들이 일상에서 밀접하게 교류하는 4명 중 1명은 괴로움을 주는 성가신 사람인 것으로 나타났다. 또한 참가자의 약 60%는 적어도 1명 이상의 성가신 사람과 관계를 맺고 있었다. DNA 메틸화 검사 결과, 성가신 사람과의 관계는 평균적으로 생물학적 노화 속도를 0.5% 촉진하고, 생물학적 연령은 2.5개월 더 높이는 것으로 나타났다. 이는 비흡연자와 흡연 경험이 있는 사람 사이의 생물학적 차이와 유사한 수준이다.

연구팀은 “스트레스 호르몬은 노화를 촉진한다”며 “성가신 사람과의 관계는 코르티솔, 아드레날린 같은 스트레스 호르몬 방출하고, 이것이 누적되면 염증 반응과 DNA 메틸화에 영향을 미친다”고 했다. 특히 성가신 사람의 수가 많을수록, 성가신 사람이 전체 인간관계에서 차지하는 비율이 높을수록 노화 속도가 빨라졌다. 평소 인간관계의 절반 이상이 ‘성가신 사람’으로 이루어진 경우, 노화와의 연관성이 가장 뚜렷했다. 또한 성가신 사람과의 관계는 ‘건강 상태’에도 부정적 영향을 미쳤다. 인간관계 중 성가신 사람이 차지하는 비율이 높은 응답자들은 건강 상태에 대해 더 부정적으로 평가했으며, 불안과 우울 점수도 높았다.

이병규 교수는 “이번 연구에서 발견한 흥미로운 점은 성가신 사람처럼 단순히 부정적인 관계보다 긍정과 부정 감정을 함께 주는 ‘양가적 관계’가 노화에 더 강한 영향을 미친다는 점이다”며 “부정적 관계에 있는 사람은 관계의 심리적으로 쉽게 멀어질 수 있지만, 양가적 관계는 그렇게 할 수 없다”고 했다. 양가적 관계는 주로 가족 구성원이나 오랜 친구처럼, 정서적 유대, 사회적 의무 또는 실질적인 의존성으로 인해 관계를 끊기 어려운 사람들한테서 주로 발견된다.

이병규 교수는 “성가신 사람은 누구에게나 흔히 존재한다는 점을 기억하는 것이 중요하다”며 “이들의 존재를 인지하고 자신에게 미치는 영향을 자각한 뒤, 경계선을 설정하거나 감정 반응을 조절하는 등의 대응 전략을 세우는 것이 필요하다”고 말했다. 이 외에도 자원봉사, 취미 활동, 지역 커뮤니티 모임 등을 통해 지지적이고 갈등이 적은 사람들과 새로운 긍정적 관계를 형성하는 것도 중요하다.

이병규 교수는 “다만 이번 연구는 성가신 사람에 대한 평가가 편향적일 수 있다는 점도 염두에 둘 필요가 있다”며 “DNA 메틸화 패턴이 성가신 사람을 포함한 사회적 관계와 어떤 연관성이 있는지 살펴보는 후속 연구를 진행 중이다”고 했다.

이 연구는 의학·보건학 연구 논문 온라인 저장소인 ‘메드르크시브(medrxiv)’에 지난 7월 3일 게재됐다.