암 발생을 막으려면 일단 암을 일으키는 외부 적을 피해야 한다. 흡연, 공해, 탄 음식, 스트레스 등이 대표적인 발암 인자다. 내부적으로는 우리 몸 자체가 암 발생을 억제할 수 있는 상태여야 한다. 세포분열 과정에서 하루에도 수백 개에서 수천 개의 암 씨앗 돌연변이 세포들이 나오기 때문이다. 그때마다 면역 기능이 작동해, 즉각적으로 암 씨앗을 제거해야 훗날 암 발생이 없다.

그래서 등장한 개념이 화학적 암 예방법(chemo-prevention)이다. 암세포를 억제하는 성분을 꾸준히 섭취하여 암 발생을 줄이고, 암세포 성장을 지연시키자는 방식이다. 각종 연구로, 지금까지 천연 식품에 포함된 수십 가지 성분이 이 같은 암 예방제로 얼굴을 비췄다. 토마토에 많은 라이코펜, 보라색 식물에 많은 안토시아닌, 강황 카레에 함유된 커큐민, 청국장, 된장에 들어 있는 이소플라본 등이 대표적인 암 예방제들이다.

화학적 암 예방 연구 권위자 서영준 서울대 약대 명예교수는 “이 성분들은 암세포 성장 조절 인자를 억제하고, 암세포 자살을 유도하는 것으로 알려졌다”며 “생선이나 고기가 타서 생기는 발암 성분을 없애거나 P53 등 항암 유전자도 활성화시킨다”고 말했다.

화학적 암 예방제 성분은 대부분 색깔 있는 야채와 과일, 등 푸른 생선, 견과류, 해조류에 많이 함유돼 있다. 미국 암연구소는 평소 식단을 화학적 암 예방제 성분이 많이 들어간 식품 위주로 구성하면, 암 발생 예방 효과를 낸다고 강조한다.

화학적 암 예방 방식을 면역 조절 인자 활성화에 적용하는 것이 면역적 암 예방 요법이다. 면역 인자를 활성화하는 생체 반응 조절 물질 요법으로도 불린다. 면역력을 높이면 매일 생기는 암세포를 잡아먹어 암 발생이 줄어든다는 원리다

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