더 큰 문제는 이게 상당히 진행될 때까지 별다른 자각 증상이 없다는 것. 많은 환자들이 뒤늦게 병원을 찾지만, 이미 혈관의 상당 부분이 좁아져 있는 경우가 적지 않은 것은 그래서다.

하지만 조기 치료로 진행을 늦출 수는 있다. 가장 기본적이고 유용한 검사는 경동맥(頸動脈, 목을 지나는 동맥) 초음파. 비교적 간단하게 혈관 내 경화반의 유무와 내막-중막 두께를 확인할 수 있어, 심뇌혈관 질환의 위험도를 평가하는 데 두루 활용된다.

심장 쪽이 의심될 땐 운동부하 심전도나 심장 핵의학 검사, 관상동맥 조영 CT 등이 필요하다. 더 정밀한 진단이 필요한 경우에는 심혈관조영술 같은 침습적 검사도 동원된다.

치료는 약물요법과 시술적 치료로 나뉜다. 약물요법으로는 동맥경화 진행을 늦추고 혈전을 예방하는 지질강하제(스타틴)와 아스피린 등의 항혈전제가 대표적이다.

혈관이 심하게 좁아져 있는 경우에는 혈관 성형술이나 심혈관 중재시술(스텐트 삽입술) 같은 내과적 중재시술이 시행된다. 막힌 혈관 옆으로 새로운 혈류 통로를 만들어주는 '관상동맥 우회술'(CABG) 같은 외과적 수술이 필요할 때도 있다.

생활습관만 바꿔도 혈관 노화 늦춘다

손성표 진료부장은 "죽상경화증의 근본적인 예방은 생활습관 개선에 달려 있다"고 했다. 혈관 건강을 지키기 위해서는 주당 150분 이상, 중등도 강도의 유산소 운동을 계속하고, 고지혈증, 고혈압, 당뇨병, 복부비만 같은 위험 인자를 적극적으로 관리해야 한다.

특히 금연은 필수다. 흡연이 혈관 내피세포를 손상시키고 염증 반응을 유발하기 때문. 여기에 포화지방이나 콜레스테롤 함량이 높은 음식은 피하고, 신선한 채소, 과일, 견과류 등을 중심으로 한 식단이 권장된다.

한편, 심혈관 예방 차원에서 복용하는 저용량 아스피린은 반드시 전문의 판단 아래 결정해야 한다. 특히 소화기 출혈이나 뇌출혈 등 부작용 위험이 존재하기 때문에, 심혈관 고위험군이 아닌 일반인의 경우에는 예방 효과보다 위험이 더 클 수 있어서다.

"혈관은 조용히 늙고, 한순간에 터진다"는 말이 있다. 손 부장은 "혈관 건강은 눈에 보이지 않지만, 전신 건강과 직결되는 가장 중요한 요소"라며 "특히 중년 이후에는 생활습관 개선과 함께 적절한 치료가 혈관 노화 속도를 늦출 수 있게 돕는다"고 했다.

윤성철 기자 (syoon@kormedi.com)