매일 하는 양치질로 ‘뇌 기능’ 끌어올리는 간단 비법

헬스조선 장가린 기자

입력 2026/06/27 19:0

 

닐 K. 샤 박사는 "일상 속 작은 변화도 뇌를 자극하는 좋은 방법"이라며 "평소 사용하지 않는 손으로 양치질해 보라"고 권했다./사진=게티이미지뱅크

양치할 때 평소 쓰지 않는 손을 사용하는 것만으로도 뇌 건강에 도움이 될 수 있다는 전문가 조언이 나왔다. 익숙한 행동을 새로운 방식으로 수행하면 뇌가 더 활발하게 작동해 인지 기능 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 것이다.

미국 국립보건원(NIH) 지원을 받아 연구를 수행 중인 닐 K. 샤 박사는 최근 SNS 영상을 통해 "일상 속 작은 변화도 뇌를 자극하는 좋은 방법"이라며 "평소 사용하지 않는 손으로 양치질해 보라"고 권했다.

대부분의 사람에게 양치질은 별다른 생각 없이 하는 자동화된 행동이다. 오랜 시간 반복하면서 뇌가 이미 동작을 기억하고 있어 큰 노력 없이도 수행할 수 있다. 하지만 평소 쓰지 않는 손으로 양치하면 상황이 달라진다. 새로운 움직임을 계획하고 조절해야 하므로 평소보다 더 많은 집중력과 협응 능력이 필요하다.

이 과정에서는 계획과 운동 조절, 집중력을 담당하는 뇌 영역이 활발하게 활성화된다. 익숙하지 않은 행동을 반복하면 신경세포 사이의 연결이 강화되는 '신경가소성'이 촉진될 수 있다. 신경가소성은 새로운 경험과 학습에 따라 뇌 구조와 기능이 변화하는 능력을 말한다.

샤 박사는 특히 평소 사용하지 않는 손이나 몸의 반대쪽을 활용하는 '교차 움직임'이 주의력과 기억력, 협응력을 담당하는 더 넓은 뇌 신경망을 활성화할 수 있다고 했다. 그는 이러한 자극이 나이가 들수록 더욱 중요해질 수 있다고 강조했다.

전문가들은 이런 활동이 '인지 예비능'을 높이는 데도 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 본다. 인지 예비능은 노화나 치매, 알츠하이머병으로 뇌에 변화가 생겨도 인지 기능을 최대한 유지하는 능력이다. 인지 예비능이 높을수록 뇌 손상이 생겨도 증상이 늦게 나타나거나 일상생활 기능을 더 오래 유지할 가능성이 높다.

인지 예비능을 높이기 위해 꼭 비용이 많이 드는 프로그램이 필요한 것은 아니다. 새로운 기술을 배우거나 규칙적으로 운동하고, 사람들과 활발히 교류하는 것처럼 평소와 다른 방식으로 뇌를 사용하는 습관도 도움이 될 수 있다.

실제로 외국어를 배우는 것도 장기적인 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 캐나다 콘코디아대 심리학과 나탈리 필립스 교수는 지난해 과학 매체 '뉴사이언티스트'와의 인터뷰에서 "두 개 이상의 언어를 사용하는 노인은 치매 증상이 더 늦게 나타나는 경향이 있다"며 "이중언어 사용이 치매를 예방하는 것은 아니지만 뇌 기능 저하를 늦추는 데 도움이 될 수 있다"고 말했다.

집에서 직접 요리하는 습관도 마찬가지다. 일본 연구에서는 집에서 요리하는 노인이 그렇지 않은 노인보다 치매 위험이 30~70% 낮은 것으로 나타났다. 특히 요리에 익숙하지 않아 새로운 조리법을 배우고 도전하는 사람이 가장 큰 효과를 보였다. 연구진은 새로운 경험에 꾸준히 도전하는 과정 자체가 뇌를 지속적으로 자극해 인지 건강 유지에 도움이 되는 것으로 분석했다.

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