미국 캘리포니아대 연구진은 18세 이상의 대학생 121명에게 자기 연민적 접촉을 하는 방법과 손가락 두드리기를 하는 방법에 대한 비디오를 시청하도록 했다. 자기 연민적 접촉 방법은 가슴 과 배에 손을 얹거나 목덜미를 쓰다듬거나, 엄지손가락으로 손바닥의 특정 부위를 마사지하거나, 포옹하듯 팔 위쪽을 쓰다듬는 것이었다. 손가락 두드리기 방법은 검지와 엄지를 맞대고 만지는 것이었다.

참가자들은 무작위로 두 가지 방법 중 하나를 연습하도록 요청 받았다. 두 가지 방법 중 하나를 매일 20초씩 연습을 한 뒤 참가자들은 눈을 감고 최근의 실수를 기억하라는 지시를 받았다. 참가자들은 그 순간 느낀 감정에 초점을 맞춰서 자신에게 따뜻함과 친절함을 보내도록 요청받았다.

연구 결과 참가자들은 자기 연민적 접촉을 한 직후에 자기 연민이 더 커졌다고 보고했다. 그리고 한 달 동안 하루 20초씩 자기 연민적 접촉을 연습한 결과, 손가락 두드리기 방법을 한 참가자들에게 비해 자기​​연민 수준이 높아지고 스트레스가 줄어들었으며 정신 건강이 더 좋아졌다고 보고했다. 하루에 20초 만이라도 자기 연민적 접촉을 한 참가자들은 손가락 두드리기를 한 참가자들에게 비해 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 상당히 낮은 것으로 나타났다.

연구 저자인 엘리 수스만 박사는 "하루에 몇 초간 자기 자신을 만지는 연습만 해도 신체에서 강력한 생리적 반응이 나타날 수 있다"며 "다른 사람들에게 기꺼이 베푸는 것과 같은 친절과 연민을 우리 자신에게 베풀 수 있다"고 말했다.

박주현 기자 (sabina@kormedi.com)