호흡법은 크게 흉식과 복식으로 나뉜다. 흉식호흡을 하면 숨을 들이마실 때 가슴(흉부)이 팽창하고, 쇄골이 움푹 들어가며 어깨가 올라간다. 이와 달리 복식 호흡을 하면 들숨에 폐 밑의 횡격막이 아래로 밀리고, 배 위쪽만 부풀어 오른다. 전문가들이 추천하고 여러 연구에서 몸에 좋다고 알려진 호흡법은 후자다. 복식호흡을 하면 흉식호흡을 할 때보다 숨을 깊게 들이마시고 내쉴 수 있다. 이에 몸 곳곳에 산소가 더 잘 전달되고, 신체도 한결 이완된다.

◇복식호흡, 혈압 감소와 스트레스 완화에 도움
복식호흡을 하면 흉식호흡을 할 때보다 느리고 깊게 숨 쉬게 된다. 숨을 이렇게 쉬면 심박동수가 느려지며 수축돼있던 혈관이 늘어나 고혈압 환자에게 도움된다. 복식호흡 훈련을 받은 고혈압 노인은 혈압이 감소했다는 우석대·서울대 간호대학 연구팀의 논문이 있다. 연구팀이 고혈압 환자에게 매주 1시간 복식호흡을 교육하고, 매일 2회, 한 번에 40분씩 가정에서 복식호흡을 하게 했더니, 수축기 혈압은 평균 174mmHg에서 145.88mmHg으로, 이완기 혈압은 평균 96.86mmHg에서 81.13mmHg로 낮아지는 게 관찰됐다.

복식호흡은 스트레스 완화에도 도움이 된다. 깊고 느리게 숨 쉬면 교감 신경계의 긴장이 완화돼 카테콜아민, 코티졸 같은 스트레스 호르몬 분비가 줄어든다. 반대로 부교감 신경계는 활성화되며 심박동수가 떨어지고 정서 안정이 찾아온다. 스트레스가 과도하면 사람은 얕은 숨을 빨리 쉰다. 대표적인 예가 ‘과호흡증후군’이다. 과호흡증후군 탓에 몸에 이산화탄소가 부족해지면 어지럼증을 느끼거나 실신할 수 있다. 이럴 때 복식호흡을 하면 호흡이 안정되며 체내 이산화탄소 수치가 정상으로 돌아온다.

◇들숨에 풍선 팽창하듯, 날숨에 풍선 수축하듯 복부 움직이기 
복식호흡은 어떻게 해야 할까? 우선 코로 숨을 깊게 들이마신다. 이때 자신도 모르는 사이에 입으로 숨 쉬지 않도록 주의한다. 숨을 들이마실 때 가슴과 상복부에 각각 손을 얹는다. 가슴에 댄 손은 멈춰있고, 상복부에 댄 손만 움직여야 한다. 들숨엔 풍선이 부풀어 오른다는 느낌으로 배를 부풀리고, 날숨엔 풍선에 바람이 빠져 줄어든다는 느낌으로 배를 수축하면 된다. 복식호흡은 천천히 하는 게 중요하다. 2~3초간 숨을 깊게 들이마시고, 1~2초간 숨을 참은 뒤, 4~5초간 천천히 내쉰다.

폐 주변 근육을 단련하는 운동을 하면 복식호흡을 더 잘 할 수 있다. 의자에 앉은 자세에서 등을 곧게 펴고, 양팔을 위로 뻗어 올린 뒤, 숨을 내쉬면서 양손을 발목까지 천천히 내리는 동작을 자주 한다. 의자에 앉은 상태에서 머리 뒤에 손깍지를 끼고, 숨을 들이마시며 가슴을 넓게 폈다가 양 팔꿈치를 앞으로 끌어모으는 동작도 도움된다.