중국에서 유행 중인 '마이코플라스마 폐렴'이 국내에서도 기승을 부리고 있다. 6일 질병관리청의 감염병 표본감시에 따르면, 마이코플라스마 폐렴으로 입원 치료를 받은 환자 수는 10월 4주차 126명에서 11월 4주차 270명으로 한 달 새 두 배 이상 증가했다.

게다가 독감, 감기, 코로나19까지 동시 유행하면서 면역력 관리가 더욱 중요해진 요즘. 겨울철 면역력을 지키기 위한 방법에 대한 성균관대 융합생명공학과 조재열 교수의 조언을 정리했다

Q. 독감(인플루엔자) 바이러스에 감염되면 폐렴, 패혈증으로 이어질 수 있다는데?

인플루엔자 바이러스가 폐와 기도를 감염시키면 우리 몸의 일차 방어선인 기도 점막의 대식세포가 고갈돼 2차감염이 쉽게 일어난다. 이로 인해 바이러스가 폐 안으로 퍼지면 폐렴으로 진행되기 때문에 조심해야 한다. 일부 바이러스성 폐렴 환자들은 약화된 면역체계로 인해 폐렴구균, 포도구균 등 박테리아에 감염돼 박테리아성 폐렴을 보이는 경우도 있다. 독감이 폐렴, 나아가 패혈증으로 진행되면 합병증 및 사망 위험이 높아지므로 주의해야 한다.

Q. 폐렴은 어떻게 예방하고 치료하나?

폐렴은 암, 심장 질환과 함께 국내 3대 사인 중 하나이다. 특히 면역력이 떨어진 노년층을 중심으로 중요한 사망원인이다. 증상은 발열, 오한, 기침 등 감기와 비슷하지만 염증으로 폐에 물이 차면 고열과 가래가 나타나고, 폐를 둘러싸고 있는 흉막까지 염증이 침범하면 숨 쉴 때 통증을 느끼고 숨이 차게 된다. 면역력이 떨어진 노인이나 만성질환자는 폐렴이 패혈증과 같은 중증감염으로 진행될 수 있다.

세균성 폐렴은 원인 미생물이 밝혀지면 그에 적합한 항생제를 선택해 치료한다. 바이러스성 폐렴은 초기에는 항바이러스제의 효과가 있으나 이미 시간이 경과했다면 항바이러스제의 효과가 뚜렷하게 나타나지 않는다. 특히 호흡기 바이러스는 인플루엔자 외에도 메르스, 코로나 등 다양한 바이러스가 있어 근본적인 예방이나 치료가 매우 힘든 상황이므로, 평상시 면역력 관리가 매우 중요하다.

Q. 우리 몸에서 면역력이 약해졌다는 신호는?

면역력이란, 외부로부터 침입한 세균이나 바이러스 등 유해물질에 대항하여 적절한 방어를 하는 인체방어시스템으로, 유해물질로부터 우리 몸을 보호하는 역할을 한다. 면역력이 약해지면 가장 먼저 피로감을 느끼게 되는데, 평소와 다르지 않은 활동량에도 피로감과 무기력감을 느낄 수 있다. 이렇게 피로도가 쌓이고 면역력이 떨어지면 혓바늘과 같은 구강내 염증성 질환이 나타나거나 잠복상태에 있던 바이러스가 활성화돼 대상포진을 일으키기도 한다.

Q. '홍삼'이 면역 시스템 유지에 도움이 된다고 하는데?

홍삼은 선천적 면역을 담당하는 '대식세포'에 존재하는 수용체에 결합해 세포 안으로 활성신호를 보낸다. 이를 통해 활성화된 대식세포가 바이러스나 세균, 암세포를 제거할 수 있는 물질을 생산하고, 면역조절물질인 사이토카인을 분비해 우리 몸을 지킨다. 또 선천성 면역체계와 후천성 면역체계를 잇는 가교 역할을 하는 수지상세포를 활성화시키며, 강력한 면역세포인 자연살해 세포(NK세포)의 활성을 높인다.

특히 면역증강 효과가 매우 큰 '홍삼다당체'는 대식세포를 활성화시켜 NF-κB, AP-1, STAT-1, ATF-2, 및 CREB 등 면역단백질의 핵내 이동을 촉진한다. 이로 인해 암세포 및 각종 바이러스, 세균을 사멸시키는 인자(산화질소, 활성산소 및 종양괴사인자 등)들이 활발하게 분비되면 면역력이 강해진다. 이때 대식세포 활성화에 관여하는 RGS2 단백질 조절에 의한 TLR2 활성화와 PI3K 단백질 조절에 의한 ERK 및 JNK 단백질인자의 활성화를 통해 전사인자의 핵내 이동에 대한 신호가 전달돼 면역단백질의 활성을 유도하게 된다.

Q. 백신 접종과 함께 '홍삼'을 섭취하면 시너지가 난다고 하던데?

성균관대 약대 이동권 교수팀이 실험쥐에 홍삼(100 mg/kg)을 15일간 섭취하게 하면서 폐렴백신(Δpep27)을 투여한 다음 7일 후 폐렴구균 균주를 감염시킨 결과, 폐렴백신만 접종했을 때에 비해 홍삼 투여 후 백신을 접종했을 때 항체생성율이 약 25% 증가했다. 또 생존율을 비교해보니 백신만 투여한 경우 30%가 생존한 반면, 홍삼과 백신을 모두 투여한 경우 생존율은 80%로 증가됐다.

이는 홍삼이 폐렴구균에 의해 생성된 활성산소(ROS)의 생성을 억제해 세포사멸을 막고 염증을 감소시킴으로써 폐렴구균 백신의 효능을 강화한 결과라고 할 수 있다. 또 홍삼은 대식세포에 의한 식균 작용을 촉진하고 폐렴구균 집락형성을 억제하는 것으로 나타났다. .

Q. 겨울철 면역력 유지를 위한 조언은?

독감백신 접종 후 항체가 생성되기까지 2주정도의 시간이 필요하다. 아직까지 독감백신을 접종하지 않았다면 지금이라도 꼭 예방접종을 하길 바란다. 특히 어린이나 어르신의 경우 더욱 적극적으로 예방접종을 받는 것이 필요하다.

또 아침 공복에 따뜻한 물 한잔은 체내 노폐물 제거 및 신진대사율을 높여 주고, 족욕이나 반신욕을 하면 체온을 1~2도 정도 높일 수 있어서 면역력 증진에 도움이 된다. 매일 30분씩 가볍게 걸으면서 햇빛을 쐬는 것도 비타민D 합성과 면역력 증진에 도움이 되며 인삼, 홍삼과 같은 면역력에 좋은 식품들을 섭취하는 것도 우리 몸의 면역시스템을 튼튼하게 하는데 효과적이다.

이지원 기자 (ljw316@kormedi.com)