술을 마시는 양이 적어도 뇌 곳곳에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

영국 옥스퍼드대 의대 정신의학 전문의 안냐 토피왈라 교수 연구팀은 술을 마시면 마실수록 뇌의 용적이 줄어든다는 연구 결과를 발표했다고 일간 가디언 인터넷판이 19일(현지시간) 보도했다.

연구팀은 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터베이스에 수록된 성인 2만5378명의 음주 등 생활습관, 건강상태, 뇌 MRI 자료를 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 설명했다.

연구팀이 밝힌 내용에 따르면 매주 알코올의 평균 섭취량이 많을수록 뇌 회색질(gray matter)의 밀도가 낮아지는 것으로 나타났다.

개개인의 생물학적 특징과 행동 특성을 고려한 결과 전체적으로 알코올 섭취는 뇌 회색질 용적 감소와 0.8% 연관이 있는 것으로 분석됐다.

0.8%라는 수치는 크지 않아 보이지만, 흡연이나 체중 등 다른 위험요인들이 뇌에 미치는 영향과 비교하면 4배에 해당하는 수치라고 연구팀은 설명했다.

알코올은 또 뇌의 백질(white matter)에도 부정적 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다.

뇌는 신경 세포체로 구성된 겉 부분인 대뇌피질과 신경세포들을 서로 연결하는 신경 섬유망이 깔린 속 부분인 수질로 이루어져 있는데 피질은 회색을 띠고 있어 회색질, 수질은 하얀색을 띠고 있어 백질이라고 불린다.

특히 이 같은 부정적 영향은 술의 종류와 양에 관계없이 나타났다. ‘안전한 수준’의 음주라는 게 없다는 얘기다.

영국 보건부의 알코올 섭취 지침은 남녀 모두 매주 14잔을 넘지 말도록 권고하고 있다. 연구팀은 그러나 매주 14잔 이하도 뇌에 부정적 영향을 미친다는 사실이 확인됐다고 강조했다.

이 연구 결과는 연구논문을 해당 분야 전문가들이 검토하기 전에 공개하는 사이트인 MedRxiv에 실렸다.

조민영 기자 mymin@kmib.co.kr

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